弗洛伊德将梦分为显梦和潜梦。 显梦是梦中所见，即梦中的形象，或“梦本身”，潜梦是梦的意义。 显然，弗洛伊德将梦视为“符号”。 符号是用来表达一定意义的，符号的意义不是符号本身，而是其他事物。
关于显梦，弗洛伊德认为主要有三个来源，一是最近发生的事件，“白天思考，晚上做梦”，也叫“白天残余”； 二是童年经历； 三是睡眠中的身体状况。
那么，潜梦（即梦的意义）是什么？
理论上，符号可以代表任何东西。 “任何事物”分为两大类：物质的和精神的。 物质分为自然现象、物体、植物、动物和人。 精神又分为知识（感觉、知觉、记忆、思维）、情感（情感、情感、人际关系）和意义（需要、动机、行为、品行、性格）。 如此广泛的范围，解梦是困难的。
就像算命一样，客户要提供一个范围来判断客户对哪方面感兴趣。化学家凯库勒在研究苯的结构时，分子式已经很清楚了，但是他却画不出苯的分子结构. 有一天，我在睡觉的时候，梦见一条蛇在咬自己的尾巴。 他突然意识到苯的结构是环状的。
咬自己尾巴的蛇可以代表任何事物，有无数可能的解释。 凯库勒最关心的是苯的结构，所以他代表了苯环。
埃及法老梦见七头肥牛和七头瘦牛，请约瑟为他解梦。 约瑟知道法老最关心民生，就解释说，七头肥牛代表七年丰收，七头瘦牛代表七年饥荒。 于是法老下令在七年丰收时囤积粮食，在七年荒时用于救灾，确保国家和人民的安全。
如果来者做梦，其意非“无限”，应与其心理问题有关。 在学校被欺负的孩子梦见被洪水猛兽追赶，代表欺负自己的人； 因工作压力而失眠的人梦见被洪水猛兽追赶，代表工作压力大； 代表法律和正义。
事实上，弗洛伊德的显梦理论已经暗示了一种释梦方法。 显梦的三源即潜梦的三个方面，或解梦的三种方法。
显梦的第一个来源是白天的残余，相应的潜梦是“真问题”，可以用来解释梦。 来访者在现实生活中遇到了一些问题，扰乱了他的心灵，导致了梦想； 或者他压抑自己的情绪，在梦中堆积和释放； 或者他忽略了真正的问题自然类解梦，梦提醒了他。
显梦的第二个来源是童年经历，对应的潜梦是童年经历，所以用童年经历来解梦。 弗洛伊德的解梦主要针对童年经历，早年用创伤来解释，后来用俄狄浦斯情结来解释。 俄狄浦斯情结包含性和攻击性自然类解梦，而性本身包含攻击性，所以弗洛伊德“总是”从性的角度来解释梦。
由精神分析发展而来的客体关系理论和自体心理学也关注童年经历，但不同于弗洛伊德的梦的解释。 客体关系论用客体关系解释梦（把梦中的人解释为好物和坏物，把梦中的情节解释为爱恨），自体心理学用自我的“三极”结构（夸大自己） ，理想化的对象，改变自我）解释梦想。
显梦的第三个来源是睡眠时的身体状态，相应的潜梦是身体状态，所以梦是通过身体状态来解释的。 这时候，中医就大显身手了。
